Els terratrèmols, són conjuntament amb les inundacions els principals desastres naturals en el món, d'acord a l'anàlisi històrica i l'observació de les dades d'afectacions (morts, ferits i pèrdues econòmiques i materials).
Al segle XX es van produir més de 1.100 sismes importants que van generar més d'1,5 milions de morts. Al final del passat segle XX es van produir alguns tan importants com els de Japó, Turquia, Grècia, Taiwan, El Salvador i la Índia.
En el segle XXI, en menys de 10 anys s'han enregistrat grans sismes. Alguns dels més recents i amb més repercussió són els de Japó el març de 2011, que amb una magnitud de 9 graus a l’escala de Richter va provocar un tsunami que va ocasionar 23000morts, el d'Haití al gener de 2010 amb 200.000 morts, 250.000 ferits i més d'un milió de persones sense llar, el de Xile amb més de 1.000 morts al març de 2010 i el de Quinhai (Xina) a d'abril de 2010 amb uns 2.000 morts, el de la ciutat italiana de l'Aquila a la regió dels Abruzzo amb 300 morts a l'abril de 2009. Així, en menys de dos anys podem quantificar fins a 5 sismes de gran intensitat amb més de 200.000 morts dels que només l'1% pertanyen a països denominats com a desenvolupats (Itàlia i Xile).
Els sismes, a nivell mundial, tenen un gran impacte quant a la mortalitat i les pèrdues econòmiques i, en determinades circumstàncies, són les catàstrofes que més víctimes mortals provoquen. A més, s’observa que és un dels fenòmens catastròfics que afecta a un nombre menor de persones, és a dir, que la proporció mortalitat/persona afectada és especialment elevada i, per tant, el fenomen té una gran mortalitat relativa
Les afectacions dels sismes es distribueixen mundialment de manera que l’impacte major es produeix especialment en el continent asiàtic (nombre d’episodis, morts, afectats i pèrdues econòmiques) i en menor grau a l’Àfrica i Oceania. Europa presenta una incidència superior a les anteriors però inferior al continent americà.