El mantell nival no és una massa homogènia, en el mateixinstant que la neu cau, comença a transformar-se segons les condicions climatològiques, això fa que el mantell nival estigui format per varies capes de diferents característiques físiques i per varis tipus de cristalls de neu.

Els cristalls de neu, en el moment en que es dipositen sobre el sòl, comencen a transformar-se, aquest  procés de transformació s’anomena metamorfisme de la neu, segons el tipus de metamorfisme que estigui actuant obtindrem un tipus de grans de neu o un altre.

La temperatura en l’interior del mantell nival no és homogènia,  a la seva part inferior, el mantell nival imita amb el sòl, que es troba a 0ºC aproximadamentdegut a l’escalfament de l’estiu i al flux geotèrmic. En canvi la seva part superior limita amb l’atmosfera i és aquesta la que condiciona la seva temperatura. Existeix un gradient vertical de temperatura amb un descens de la temperatura de baix cap a dalt, per unitat lineal, es mesura en graus Celsius per centímetre.

Segons el gradient vertical que actua sobre el mantell nival i la presència d’aigua líquida, distingim varis tipus de transformacions o metamorfismes dels grans de neu.